অস্টিনে জিতে শিরোপার দ্বারপ্রান্তে আন্তোনেল্লি, মেক্সিকোতে মাত্র ২ পয়েন্ট দরকার মার্সিডিজ চালকের
যুক্তরাষ্ট্র গ্র্যান্ড প্রিক্সে জয় পেয়েছেন মার্সিডিজের ইতালীয় চালক কিমি আন্তোনেল্লি। অস্টিনে তাঁর এই জয়ে তিনি ফর্মুলা ওয়ান বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপের দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে গেছেন।
২০ বছর বয়সী আন্তোনেল্লি পয়েন্ট তালিকায় এতটাই এগিয়ে আছেন যে আগামী সপ্তাহান্তে মেক্সিকো সিটিতে মাত্র ২ পয়েন্ট পেলেই তাঁর শিরোপা নিশ্চিত হয়ে যাবে।
মেক্সিকোতে তিনি শিরোপা হারাতে পারেন শুধু যদি তাঁর সতীর্থ জর্জ রাসেল অথবা ফেরারির লুইস হ্যামিল্টন ওই রেসে জেতেন। সেক্ষেত্রেও আন্তোনেল্লি নবম হলে শিরোপা পাবেন, আর হ্যামিল্টন জিতলে দশম হলেও পাবেন।
অস্টিনে আসার সময় আন্তোনেল্লির অবস্থান ছিল শক্তিশালী। তিনি জিতলে এবং রাসেল অষ্টমের নিচে ও হ্যামিল্টন চতুর্থের নিচে থাকলে সেখানেই শিরোপা নিশ্চিত হতো।
আন্তোনেল্লি নিজের কাজটা করেছেন, কিন্তু রাসেল অষ্টম এবং হ্যামিল্টন চতুর্থ হওয়ায় শিরোপার অপেক্ষা মেক্সিকো পর্যন্ত গড়িয়েছে। রাসেল পাঁচ সেকেন্ডের পেনাল্টিতে পিছিয়ে পড়ে ম্যাকলারেনের অস্কার পিয়াস্ত্রিকে টপকাতে পারেননি।
মার্সিডিজের দলপ্রধান টোটো ভলফ আন্তোনেল্লির এই রেসকে তাঁর সেরা পারফরম্যান্স বলে বর্ণনা করেছেন। তাঁর ভাষায়, এটি ছিল ‘এমন এক চ্যাম্পিয়নের রেস, যিনি এখনো চ্যাম্পিয়ন হননি’, এবং আন্তোনেল্লি গাড়ির ক্ষমতার চেয়েও ভালো চালিয়েছেন।
আন্তোনেল্লি নিজে অবশ্য তাঁর নিজের মনজা জয়ের সঙ্গে তুলনা করেছেন। ঘরের মাঠে তিনি ১৯তম অবস্থান থেকে শুরু করে জিতেছিলেন, সেখানে মার্সিডিজের গাড়ি ছিল সবচেয়ে দ্রুত এবং ওভারটেক করা তুলনামূলক সহজ ছিল বলে তিনি জানান।
তাঁর মতে, অস্টিনের জয়টি ছিল বাস্তবায়নের দিক থেকে ভালো, কারণ পুরো সপ্তাহান্তজুড়ে ধাপে ধাপে পারফরম্যান্স গড়ে তোলা হয়েছিল।
মার্সিডিজ অস্টিনে দুটি গাড়িতেই নতুন আপগ্রেড প্যাকেজ ব্যবহার করেছে। দুই রেস আগে মালয়েশিয়ায় অভিষেকে এই প্যাকেজ আশানুরূপ ছিল না, ভলফের মতে তাতে গাড়ি ল্যাপপ্রতি শূন্য দশমিক ৩ সেকেন্ড ধীর হয়ে গিয়েছিল।
সিঙ্গাপুরে গাড়ি দুটি ভাগ করে পরীক্ষা করার পর অস্টিনে দুটিতেই প্যাকেজটি দেওয়া হয়। আন্তোনেল্লি পোল পজিশন নিয়ে রেসে আধিপত্য করেন, আর রাসেলের পারফরম্যান্স ছিল মালয়েশিয়ার মতোই সংগ্রামী।
ভলফ বলেছেন, আপডেটটি চালানো কঠিন এবং আন্তোনেল্লির চালানোর ধরন গাড়িটির সঙ্গে মিলে গেছে। বাছাইপর্বের শেষ ল্যাপে তিনি আরও শূন্য দশমিক ১৫ থেকে শূন্য দশমিক ২ সেকেন্ড দ্রুত হতে পারতেন বলেও ভলফ উল্লেখ করেন।
শিরোপা জিতলে আন্তোনেল্লি হবেন ১৯৫৩ সালের পর প্রথম ইতালীয় বিশ্ব চ্যাম্পিয়ন। এর আগে শেষ ইতালীয় হিসেবে আলবার্তো আসকারি ১৯৫২ ও ১৯৫৩ সালে শিরোপা জিতেছিলেন।
ম্যাকলারেনের দলপ্রধান আন্দ্রেয়া স্তেল্লা বলেছেন, আন্তোনেল্লি আক্রমণাত্মক অথচ কার্যকরভাবে চালান এবং তিনি পয়েন্ট তালিকার যোগ্য শীর্ষস্থানীয়। শিরোপা জিতলে তিনি হবেন সর্বকনিষ্ঠ চ্যাম্পিয়ন, ২০১০ সালে সেবাস্তিয়ান ভেটেলের রেকর্ড তিন বছরেরও বেশি ব্যবধানে ভেঙে দিয়ে।
আন্তোনেল্লি বলেছেন, মেক্সিকোতেও তিনি একই মানসিকতা নিয়ে নামবেন, মজা করে চালিয়ে আরেকটি জয়ের জন্য লড়বেন এবং মৌসুমটা উঁচুতে শেষ করাই তাঁর লক্ষ্য।
