২০ বছর আগের জোড়া খুনে অভিযোগ গঠন, আইনি ফাঁক কাটিয়ে অবশেষে মামলা
যুক্তরাষ্ট্রের ইন্ডিয়ানা অঙ্গরাজ্যে প্রায় দুই দশক আগে ঘটে যাওয়া এক জোড়া খুনের মামলায় অবশেষে অভিযোগ গঠন করা হয়েছে। ২০০৬ সালের ২৪ জুলাই ফ্র্যাঙ্কলিনের বাড়িতে ছুরিকাঘাতে নিহত হয়েছিলেন ১০ বছর বয়সী ব্লেক ডিকাস ও তাঁর ২৬ বছর বয়সী সৎমা চাইনা ডিকাস।
প্রসিকিউটররা বলছেন, তদন্তকারীরা বহু বছর আগেই এক সন্দেহভাজনকে শনাক্ত করেছিলেন, কিন্তু অঙ্গরাজ্যের আইনের এক অস্বাভাবিক ফাঁকের কারণে মামলা করা যাচ্ছিল না। সেই সন্দেহভাজন মাইকেল জেরোম জেমসের বয়স এখন ৩৫ বছর।
জনসন কাউন্টির প্রসিকিউটর ল্যান্স হ্যামনার বলেছেন, কর্তৃপক্ষ জেমসকে সন্দেহভাজন হিসেবে শনাক্ত করেছিল, কিন্তু তাঁর বিরুদ্ধে অভিযোগ আনার আইনি পথ তৈরি করতে বছরের পর বছর কাজ করতে হয়েছে। কথিত অপরাধের সময় জেমসের বয়স ছিল মাত্র ১৪ বছর। হ্যামনারের ভাষায়, এত দেরি হওয়ার কারণ ঠিক এটাই।
জেমস বৃহস্পতিবার, ৮ অক্টোবর, ফ্র্যাঙ্কলিনের জনসন সার্কিট আদালতে হাজির হন। গ্র্যান্ড জুরির অভিযোগের পর তাঁর বিরুদ্ধে খুনের চারটি অভিযোগ আনা হয়েছে। প্রসিকিউটরদের অভিযোগ, ব্লেক ও চাইনাকে খুন করা হয় তাঁদের ফ্র্যাঙ্কলিনের বাড়িতে চুরি করার সময় বা চুরির চেষ্টা চলাকালে।
আদালতে জেমস বিচারক অ্যান্ড্রু রোজেনারকে জানান, তাঁর এখনো কোনো আইনজীবী নেই, তবে তিনি একজন নিয়োগের পরিকল্পনা করছেন। বিচারক তাঁকে ২ নভেম্বরের মধ্যে আইনজীবী নিয়োগের সময় দিয়েছেন এবং একই দিনে পরবর্তী অবস্থা-শুনানি নির্ধারণ করেছেন।
জেমসের বয়সই অঙ্গরাজ্যের জন্য অস্বাভাবিক সমস্যা তৈরি করেছিল বলে হ্যামনার জানিয়েছেন। ইন্ডিয়ানার আইনে ঐতিহাসিকভাবে অপ্রাপ্তবয়স্কদের অপরাধের এখতিয়ার ছিল কিশোর আদালতের। ফলে যে কথিত কিশোর অপরাধীকে প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পর শনাক্ত করা হয়, তাঁর ক্ষেত্রে দ্বিধা তৈরি হয়, প্রাপ্তবয়স্ক আদালত আইনত মামলাটি শুনতে পারে কিনা।
হ্যামনার বলেছেন, এখানেই ফাঁকটি তৈরি হয়। কথিত অপরাধের সময় বয়স ১৪ হওয়ায় কিশোর আদালতে অভিযোগ আনা হয়নি, আর ১৮ পেরিয়ে যাওয়ার পর আইন যেভাবে লেখা ছিল তাতে প্রাপ্তবয়স্ক আদালতেও অভিযোগ আনা যাচ্ছিল না।
২০২৩ সালে অঙ্গরাজ্যের আইন বদলায়। কিশোর বয়সে গুরুতর অপরাধের অভিযোগে অভিযুক্তদের কিছু মামলা প্রাপ্তবয়স্ক আদালতে নেওয়ার নতুন পথ তৈরি হয়। তবে আইনটি সব সহিংস অপরাধকে অন্তর্ভুক্ত করেনি, এবং তা নির্ভর করত অপরাধী কিশোর থাকাকালে প্রসিকিউটররা প্রাপ্তবয়স্ক হিসেবে বিচার চাইতে পারতেন কিনা তার ওপর।
হ্যামনার জানিয়েছেন, শিশু যৌন নির্যাতনের অভিযোগসংক্রান্ত আরেকটি মামলায় ২০২৩ সালের আইনটি পরীক্ষা করা হয়। ইন্ডিয়ানা আপিল আদালত সেই মামলায় আইনটির প্রয়োগ প্রত্যাখ্যান করে, পরে ইন্ডিয়ানা সুপ্রিম কোর্টও একই সিদ্ধান্তে পৌঁছায়। হ্যামনারের কথায়, তার মানে সেই পথ তাঁদের জন্যও বন্ধ হয়ে যায়।
এরপর প্রসিকিউটররা আবার শুরু থেকে কাজ শুরু করেন। আইনসভায় ফিরে গিয়ে ইন্ডিয়ানা সুপ্রিম কোর্টের সিদ্ধান্তের নির্দেশনা অনুযায়ী আদালতের উদ্বেগ মেটাতে পারে এমন নতুন আইনের খসড়া তৈরি করা হয়। ২০২৫ সালে আইন প্রণেতারা নতুন আইনটি পাস করেন, যা প্রসিকিউটরদের জেমসের বিরুদ্ধে অভিযোগ আনার প্রয়োজনীয় আইনি ব্যবস্থা দেয়।
হ্যামনার বলেছেন, সর্বশেষ আইনটি আইনি চ্যালেঞ্জ টিকবে বলে তিনি আগেরটির তুলনায় অনেক বেশি আত্মবিশ্বাসী, যদিও কিছুই কখনো নিশ্চিত নয়। অন্যদিকে ফৌজদারি প্রতিরক্ষা আইনজীবী মাইক কানিংহাম বলেছেন, তাঁর বিশ্বাস, ২০২৩ সালে কিশোর এখতিয়ার আইন বদলানোর আগের কাজের জন্য জেমসকে প্রাপ্তবয়স্ক হিসেবে অভিযুক্ত করার সুযোগ ইন্ডিয়ানার আইন দেয় না। তাঁর যুক্তি, ২০২৩ সালের পরের ঘটনার ক্ষেত্রে কেউ ২১ পেরিয়ে যাওয়ার পর জানা গেলে প্রাপ্তবয়স্ক আদালতে জবাবদিহি করা যেতে পারে, কিন্তু আদালত বলেছে, তার আগের ঘটনায় পর্যাপ্ত নোটিশ না থাকায় আইন তা অনুমোদন করে না। জেমসের ভবিষ্যৎ প্রতিরক্ষা আইনজীবী আদালতের এখতিয়ার চ্যালেঞ্জ করলে সেই বিরোধই ঠিক করে দিতে পারে, প্রসিকিউটররা আদৌ খুনের মামলাটি চালাতে পারবেন কিনা।
ব্লেক ও চাইনা শান্ত ব্রানিগিন উডস পাড়ার অ্যাবারডিন ড্রাইভে পরিবারের বাড়ির ভেতরে একাধিক ছুরিকাঘাতে আহত হন। তদন্তকারীরা নির্ধারণ করেন, ব্লেকের শরীরে ভোঁতা আঘাত ও শ্বাসরোধের চিহ্নও ছিল। ব্লেকের বাবা শন ডিকাস বাড়ি ফিরে মরদেহ দুটি আবিষ্কার করেন। ব্লেকের মা ক্রিস্টিনা স্মিথ সেদিন ছেলেকে নিতে আসার কথা ছিল, কিন্তু এসে দেখেন পাড়া পুলিশে ঘেরা। পরে তিনি জানতে পারেন, ব্লেক আক্রমণকারীর বিরুদ্ধে মরিয়া হয়ে লড়েছিলেন, তাঁর হাতে গুরুতর আঘাত ছিল। তিনি বলেছেন, ছেলের ছোট হাত দুটি এতটাই ক্ষতবিক্ষত ছিল, সে ছুরি ধরতে গিয়েছিল বলে মনে হয়, তাঁর বৃদ্ধাঙ্গুল প্রায় কেটে গিয়েছিল।
বহু বছর ধরে তদন্তকারীরা ডিকাস বাড়ির আধা মাইলের মধ্যে ঘটে যাওয়া একের পর এক চুরির সঙ্গে এই খুনের সম্ভাব্য যোগসূত্র খুঁজেছেন। খুনের সময় পাড়ায় কাজ করা একাধিক নির্মাণশ্রমিককেও জিজ্ঞাসাবাদ করা হয়। হ্যামনার বলেছেন, তদন্ত ছিল বিস্তৃত ও পুঙ্খানুপুঙ্খ, কিন্তু কোনো সন্দেহভাজন শনাক্ত করা যাচ্ছিল না, অনেক তথ্য এলেও কোনো ফল আসছিল না। কিশোর কেউ চুরিগুলো করেছিল এমন প্রমাণ পাওয়া গেছে কিনা, বা জেমসের সেগুলোর সঙ্গে কোনো যোগ ছিল কিনা, তা তিনি বলতে রাজি হননি।
এই মামলা হ্যামনারের কর্মজীবনের বহু বছর ধরে তাঁকে তাড়া করেছে। ভোটাররা প্রথম তাঁকে ১৯৯১ সালে জনসন কাউন্টির প্রসিকিউটর নির্বাচিত করেন, ২০০৬ সালের খুনের সময় তিনি সেই পদেই ছিলেন। ২০০৯ সালে খুনের রহস্য অমীমাংসিত রেখেই তিনি প্রসিকিউটরের কার্যালয় ছেড়ে বিচারক হন। ২০২১ সালে তিনি জানতে পারেন, তদন্তকারীরা মামলায় একটি অগ্রগতি পেয়েছেন বলে মনে করছেন, যদিও কীভাবে কর্তৃপক্ষ প্রথম জেমসের দিকে গেল তা তিনি প্রকাশ করেননি। তিনি ইতিমধ্যে বেঞ্চ ছেড়ে আবার প্রসিকিউটর পদে লড়ার কথা ভাবছিলেন, এবং ডিকাস তদন্তের এই অগ্রগতিই সেই সিদ্ধান্তের বড় অংশ ছিল বলে তিনি জানিয়েছেন।
পরিবারের জন্য গ্রেপ্তারটি এসেছে প্রায় দুই দশকের উত্তরহীন প্রশ্নের পর। বছরগুলো ধরে গ্রেপ্তার না হওয়ায় পরিবার তথ্যের জন্য আবেদন চালিয়ে গেছে, আর তদন্তকারীরা প্রমাণ পুনরায় পরীক্ষা করে সূত্র ধরে এগিয়েছেন। মরদেহ আবিষ্কার করার পর শন ডিকাসকেও বছরের পর বছর জনসন্দেহের মুখে থাকতে হয়েছে, যদিও তদন্তকারীরা খুনের অভিযোগ থেকে তাঁকে মুক্ত করেছিলেন। তিনি বলেছেন, তাঁর পরিবারকে যে যন্ত্রণা সইতে হয়েছে, তার চেয়ে খারাপ আর কিছু হতে পারে না।
অভিযোগ গঠনের পরও কর্তৃপক্ষ জেমসকে খুনের সঙ্গে যুক্ত করা প্রমাণ সম্পর্কে খুব কমই প্রকাশ করেছে। ফ্র্যাঙ্কলিন পুলিশের ক্যাপ্টেন জেফ ডাওয়ে জানিয়েছেন, জেমস হলেন প্রায় ২০ বছরের তদন্তে ফরেনসিক প্রমাণে সমর্থিত প্রথম সূত্র, তবে সেই প্রমাণের ধরন প্রকাশ করা হয়নি। জেমস বর্তমানে ফ্র্যাঙ্কলিনের জনসন কাউন্টি কারাগারে জামিন ছাড়াই আটক রয়েছেন। আদালত ১০ ডিসেম্বর প্রাক-বিচার সম্মেলন নির্ধারণ করেছে।
