শেষ তিন মিনিটে আটলান্টার মুখের গ্রাস কেড়ে নিল গোল্ডেন স্টেট: ডব্লিউএনবিএ ফাইনালের প্রথম ম্যাচে জয় ভালকিরিজের
সান ফ্রান্সিসকোর চেজ সেন্টারে ডব্লিউএনবিএ ফাইনালের প্রথম ম্যাচে নাটকীয় প্রত্যাবর্তনে জিতেছে গোল্ডেন স্টেট ভালকিরিজ। তিন মিনিটের কিছু বেশি সময় বাকি থাকতে তিন পয়েন্টে এগিয়ে ছিল আটলান্টা ড্রিম, কিন্তু তারপর তারা আর একটি পয়েন্টও পায়নি। গ্যাবি উইলিয়ামসের ২৬ পয়েন্ট ও শেষ ২ মিনিট ১৫ সেকেন্ডে ছয়টি ক্লাচ ফ্রি থ্রোর সুবাদে ভালকিরিজ ৬৮-৬৪ ব্যবধানে জিতে সিরিজে ১-০ ব্যবধানে এগিয়ে গেল।
ম্যাচের শেষ পর্বটা ছিল পুরোপুরি রক্ষণের জয়। চতুর্থ কোয়ার্টারে একসময় সাত পয়েন্টে পিছিয়ে থাকা গোল্ডেন স্টেট শেষ করে ৭-০ রানে। আটলান্টা পুরো শেষ কোয়ার্টারে মাত্র আট পয়েন্ট পায় এবং ৪ মিনিট ২৩ সেকেন্ড বাকি থাকতে জর্ডিন কানাডার জাম্পারের পর আর কোনো ফিল্ড গোলই করতে পারেনি — রাস্তায় এসে উদ্বোধনী ম্যাচ চুরি করার সুযোগ থাকলেও শেষ মিনিটগুলোতে তারা একের পর এক শট মিস করে।
ভালকিরিজের রক্ষণের সবচেয়ে বড় মুহূর্তটি আসে দল ৬২-৫৯ ব্যবধানে পিছিয়ে থাকার সময়। ভেরোনিকা বার্টন কানাডার লেআপের চেষ্টা ব্লক করেন, আর একই পজেশনে কিয়া স্টোকস ব্লক করেন অ্যাঞ্জেল রিসকে। টিফানি হেইস রিবাউন্ড ধরে উইলিয়ামসকে দৌড়ের লেআপের জন্য খুঁজে দেন, যাতে ৩ মিনিট ২২ সেকেন্ড বাকি থাকতে ব্যবধান কমে আসে এক পয়েন্টে। স্টোকস ম্যাচে মোট পাঁচটি ব্লক করেন, আর ওই একটি ব্লকই সম্ভাব্য পাঁচ পয়েন্টের ব্যবধানকে এক পয়েন্টের ম্যাচে বদলে দেয়।
রাইন হাওয়ার্ড দুটি ফ্রি থ্রোতে আটলান্টার লিড আবার তিনে ফিরিয়ে নিলেও উইলিয়ামস লাইন থেকে টানা চার পয়েন্টে জবাব দেন। তাঁর দ্বিতীয় জোড়া ফ্রি থ্রোতে ১ মিনিট ১৮ সেকেন্ড বাকি থাকতে গোল্ডেন স্টেট এগিয়ে যায় ৬৫-৬৪ ব্যবধানে। শেষ ১ মিনিট ৪১ সেকেন্ডে রিস দুবার উইলিয়ামসের কাছ থেকে বল চুরি করে আটলান্টাকে সমাপ্তি বদলের সুযোগ দিলেও কোনো পজেশন থেকেই পয়েন্ট আসেনি — প্রথম চুরির পর অ্যালিশা গ্রে লেআপ মিস করেন, দ্বিতীয়টির পর নাজ হিলমন মিস করেন থ্রি-পয়েন্টার।
২৩.৮ সেকেন্ড বাকি থাকতে স্টোকস দুটি ফ্রি থ্রোর একটি সফল করে ব্যবধান করেন ৬৬-৬৪। এরপর গ্রে সম্ভাব্য এগিয়ে যাওয়ার থ্রি মিস করেন, আর ৪.১ সেকেন্ড বাকি থাকতে উইলিয়ামস আরও দুটি ফ্রি থ্রো করে ম্যাচ হাতের নাগালের বাইরে নিয়ে যান।
রেফারিং নিয়ে চেজ সেন্টারের দর্শকদের অসন্তোষ ছিল স্পষ্ট — বারবার জোরে ‘রেফস, ইউ সাক’ স্লোগান ওঠে। তিন কোয়ার্টার শেষে আটলান্টা ১৭টি ফ্রি থ্রোর চেষ্টা করলেও গোল্ডেন স্টেট পেয়েছিল মাত্র ৫টি। ম্যাচ শেষে হিসাবে দাঁড়ায় আটলান্টা ২১টির মধ্যে ১৮টি সফল, ভালকিরিজ ১৬টির মধ্যে ১১টি।
বিতর্কিত মুহূর্ত আসে ৩ মিনিট ১২ সেকেন্ড বাকি থাকতে, যখন হাওয়ার্ড বাস্কেটের দিকে এগোলে বার্টনকে ফাউল দেওয়া হয়। বার্টন মুখ ধরে মাটিতে পড়ে যান ও কিছুক্ষণ ফ্লোরেই থাকেন। কর্মকর্তারা হাওয়ার্ডের সম্ভাব্য শত্রুতামূলক আচরণের জন্য প্লে রিভিউ করলেও আটলান্টা গার্ডের বিরুদ্ধে কোনো ফাউল দেননি। হাওয়ার্ড দুটি ফ্রি থ্রোই সফল করে আটলান্টাকে ৬৪-৬১ ব্যবধানে এগিয়ে দেন — সেগুলোই শেষ পর্যন্ত আটলান্টার শেষ পয়েন্ট হয়ে থাকে। এক মিনিটেরও কম সময় পরে চুরির চেষ্টায় হেইস মুখ ধরে পড়ে গেলে, বার্টন গ্রের শট ব্লক করার ঠিক আগে, সেখানে কোনো ফাউল বা রিভিউ হয়নি, আর দর্শকদের আরেক দফা স্লোগান ওঠে।
দুই দল মিলিয়ে ডব্লিউএনবিএর অল-ডিফেন্সিভ দলে জায়গা পাওয়া ১০ খেলোয়াড়ের ছয়জন থাকলেও প্রথমার্ধে দুই দল মিলিয়ে ৮১ পয়েন্ট তোলে। শুরুর ক্ষতিটা করেন রিসই। প্রথম কোয়ার্টারে ছয় শটের পাঁচটিতে সফল হয়ে তিনি ১১ পয়েন্ট করেন, যার মধ্যে কোয়ার্টার শেষ করা আটলান্টার ১১-০ রানের মধ্যে ছিল নয় পয়েন্ট। ড্রিম ১৪-১১ ব্যবধানে পিছিয়ে থাকা অবস্থা থেকে ২২-১৪ ব্যবধানে এগিয়ে যায়, আর তাদের অর্ধেক পয়েন্টই আসে রিসের কাছ থেকে।
কিন্তু এরপর রিস আর কোনো ফিল্ড গোল করতে পারেননি। তিনি শেষ করেন ১৪ পয়েন্ট ও ১২ রিবাউন্ড নিয়ে, বাকি তিন পয়েন্টই আসে দ্বিতীয় কোয়ার্টারের ফ্রি থ্রো থেকে। অন্যদিকে দ্বিতীয় কোয়ার্টারে দায়িত্ব নেন উইলিয়ামস — প্রথমার্ধের তাঁর ১৬ পয়েন্টের সবই আসে ওই পর্বে। নয় শটের ছয়টিতে সফল হয়ে ও তিনটি থ্রি-পয়েন্টার করে তিনি গোল্ডেন স্টেটকে ২৮-১৭ ব্যবধানে কোয়ার্টার জিতিয়ে হাফটাইমে ৪২-৩৯ ব্যবধানে এগিয়ে দেন।
তবু ভালকিরিজ কোচ নাটালি নাকাসের জন্য তা যথেষ্ট ছিল না। বিরতিতে তিনি বলেন, ‘আমরা পুরো প্রথম কোয়ার্টার ঘুমিয়ে ছিলাম,’ এবং যোগ করেন, ‘আমাদের রক্ষণ এখন ভয়াবহ!’ তৃতীয় কোয়ার্টারে আবার সমস্যা হয় আক্রমণে — ভালকিরিজ মাত্র নয় পয়েন্ট পায়, আর ড্রিমের সর্বোচ্চ স্কোরার গ্রে (১৯ পয়েন্ট) শেষ দুই মিনিটে দুটি জাম্পার করে আটলান্টাকে চতুর্থ কোয়ার্টারে ৫৬-৫১ ব্যবধানে এগিয়ে নিয়ে যান।
বিরতির পর দুই দল মিলিয়ে মাত্র ৫১ পয়েন্ট ওঠে — যা তাদের রক্ষণাত্মক সুনামের সঙ্গেই বেশি মানানসই। শেষ পর্যন্ত গোল্ডেন স্টেট টিকে যায় উইলিয়ামসের আক্রমণেই, আর আটলান্টা যখন সবচেয়ে দরকার ছিল, তখন বাস্কেট খুঁজে পায়নি। উল্লেখযোগ্য যে, জাতীয় সংগীতের আগেই দুই দল কোর্ট ছেড়ে যায় এবং কয়েক সেকেন্ড পরে ফিরে আসে — ফাইনালের শুরুতেই যা আলোচনার জন্ম দেয়। সিরিজের পরের ম্যাচে আটলান্টার সামনে এখন প্রথম ম্যাচের শেষ মিনিটের ধস ভুলে ঘুরে দাঁড়ানোর চ্যালেঞ্জ।
