শেষ মুহূর্তের ফিল্ড গোলে এক নম্বর জর্জিয়াকে হারাল অবার্ন, টানা দুই সপ্তাহে পতন শীর্ষ দলের
আমেরিকান কলেজ ফুটবলে আবারও বড় অঘটন। শেষ মুহূর্তে অ্যালেক্স ম্যাকফারসনের ৩৪ গজের ফিল্ড গোলে এক নম্বর দল জর্জিয়াকে ২৭-২৪ ব্যবধানে হারিয়ে দিয়েছে অবার্ন। শনিবারের এই ম্যাচে কোয়ার্টারব্যাক বাইরাম ব্রাউনের দাপুটে দৌড়ের খেলাই ছিল অবার্নের জয়ের মূল ভিত্তি। সময় শেষ হওয়ার মুখে ম্যাকফারসনের কিক পোস্টের ভেতর দিয়ে যেতেই মাঠে নেমে আসে অবার্নের খেলোয়াড়দের উচ্ছ্বাস।
এটি টানা দ্বিতীয় সপ্তাহ, যখন এপি টপ ২৫-এর শীর্ষ দল হেরে গেল কোনো র্যাংকিংবিহীন প্রতিপক্ষের কাছে — আগের শনিবার তৎকালীন এক নম্বর টেক্সাস হেরেছিল ওকলাহোমার কাছে। স্পোর্টরাডারের তথ্য অনুযায়ী, ১৯৯০ সালের অক্টোবরের পর এই প্রথম এপি টপ ২৫-এর এক নম্বর দল টানা দুই সপ্তাহে হারল। অর্থাৎ জর্জিয়ার এই হার শুধু তাদের জন্যই ধাক্কা নয়, কলেজ ফুটবলের ইতিহাসেও বিরল একটি ধারাবাহিকতার অংশ।
ম্যাচের শেষ দৃশ্যটি ছিল নাটকীয়। জর্জিয়ার কোয়ার্টারব্যাক গানার স্টকটন চতুর্থ কোয়ার্টারে দীর্ঘ এক ড্রাইভে দলকে সমতায় ফিরিয়েছিলেন। কিন্তু ম্যাচ শেষ হতে ৫৮ সেকেন্ড বাকি থাকতে, জর্জিয়া সম্ভাব্য জয়সূচক ফিল্ড গোলের দিকে এগোনোর সময় স্টকটন বল ফাম্বল করে বসেন। অবার্নের ৪৬ গজ লাইন থেকে দৌড়ের সময় বলটি হাতছাড়া হলে সেফটি সিলভেস্টার স্মিথ-রিড অবার্নের ৪৪ গজ লাইনে তা কুড়িয়ে নেন। এরপর জর্জিয়ার গ্যাব হ্যারিস জুনিয়রের ওপর রাফিং-দ্য-পাসার পেনাল্টি ম্যাকফারসনের জয়সূচক কিকের পথ তৈরি করে দেয়।
অবার্নের প্রথম বর্ষের কোচ অ্যালেক্স গোলেশ ম্যাচ শেষে বলেন, ব্যাপারটা দারুণ, তিনি তাঁর ছেলেদের নিয়ে সত্যিই গর্বিত। তাঁর ভাষায়, তারা এক ম্যাচ এক ম্যাচ করে অবার্নকে সবার প্রত্যাশার জায়গায় ফিরিয়ে গড়তে চান, সমর্থকদের শুধু সঙ্গ দিতে হবে। এই জয় নবীন কোচের পরিকল্পনার প্রতি আস্থা অনেকটাই বাড়িয়ে দেবে।
ব্যক্তিগত পারফরম্যান্সে উজ্জ্বল ছিলেন ব্রাউন। ২৩৫ পাউন্ড ওজনের এই কোয়ার্টারব্যাক ২৬ বার বল নিয়ে দৌড়ে ১১৫ গজ অর্জন করেন ও একটি টাচডাউন করেন, পাশাপাশি ছুড়েছেন একটি টাচডাউন পাসও। পরিকল্পিত দৌড়ে তো বটেই, পাস ছোড়ার ভঙ্গি থেকে হঠাৎ দৌড় শুরু করলেও তিনি সমান কার্যকর ছিলেন — জর্জিয়ার রক্ষণভাগ তাঁকে আটকাতে হিমশিম খেয়েছে সারা ম্যাচ।
জর্জিয়ার জন্য এই হার একাধিক ধারার ইতি টেনেছে। সাউথইস্টার্ন কনফারেন্সে ৬-১ ও কনফারেন্সে ৪-১ রেকর্ডের দলটি অবার্নের বিপক্ষে টানা নয় জয়ের ধারা এবং র্যাংকিংবিহীন দলের বিপক্ষে টানা ৫৩ জয়ের ধারা হারিয়েছে। এপি টপ ২৫-এর শীর্ষে তাদের এক সপ্তাহের অবস্থানও এই হারে শেষ হওয়া প্রায় নিশ্চিত। মাটিতে খেলায়ও পিছিয়ে ছিল জর্জিয়া — অবার্ন দৌড়ে অর্জন করেছে ১৯২ গজ, জর্জিয়া মাত্র ১১৩ গজ। পাঁজরের চোট থেকে ফিরে শুরুর একাদশে নামা জর্জিয়ার রানিং ব্যাক নেট ফ্রেজিয়ার ছিলেন নিষ্প্রভ, নয়বার বল নিয়ে মাত্র ১৯ গজ।
অথচ ম্যাচের শুরুটা ছিল পুরোপুরি জর্জিয়ার। প্রথম খেলাতেই হেলমেটসহ মাটিতে আঘাত পেয়ে স্টকটনকে মাঠ ছাড়তে হলেও বদলি রায়ান পাগলিসি তিনটি পাসের সবগুলোই সফল করেন, যার মধ্যে ছিল ক্রেইগ ড্যানড্রিজ জুনিয়রের জন্য ৪১ গজের একটি পাস। সেই ড্রাইভ শেষ হয় ডোয়াইট ফিলিপসের ১৫ গজের টাচডাউন দৌড়ে। পরের দখলে ফিরে এসে স্টকটন টাইট এন্ড লসন লাকিকে ২৪ গজের টাচডাউন পাস ছুড়ে স্কোর ১৪-০ করে দেন।
সেখান থেকেই ঘুরে দাঁড়ায় অবার্ন, টানা ২৪ পয়েন্ট তুলে নেয় তারা। জবাবে জর্জিয়া প্রথমে পেটন উডরিংয়ের ৪২ গজের ফিল্ড গোলে ব্যবধান কমায়। তারপর স্টকটন নেতৃত্ব দেন ম্যাচ সমতায় ফেরানো সেই ড্রাইভে — নিজেদের ছয় গজ লাইন থেকে শুরু করে ১৩টি খেলায় ৯৪ গজ পেরিয়ে লন্ডন হামফ্রিসকে দেওয়া তাঁর চার গজের পাসে আসে টাচডাউন। কিন্তু শেষ মুহূর্তের ফাম্বলসহ মোট তিনটি টার্নওভারই কাল হয়ে দাঁড়ায় জর্জিয়ার জন্য।
স্টকটনের দুটি ইন্টারসেপশন ছিল আগের ছয় ম্যাচে তাঁর মোট ইন্টারসেপশনের দ্বিগুণ। তিনটি ব্যক্তিগত ফাউল পেনাল্টিও দলকে ভুগিয়েছে। জর্জিয়ার কোচ কিরবি স্মার্ট ম্যাচ শেষে সরাসরিই বলেন, তারাই প্রতিপক্ষকে সাহায্য করেছে — তিনটি টার্নওভার ও গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তের পেনাল্টি, যার কয়েকটি ছিল অত্যন্ত অসময়োচিত, চরিত্রবিরুদ্ধ ও শৃঙ্খলাহীন।
আরেকটি পরিসংখ্যান এই হারের ঐতিহাসিক ওজন বোঝায় — ২০০৭ সালের ২৩ নভেম্বর এলএসইউ ডাবল ওভারটাইমে আরকানসাসের কাছে ৫০-৪৮ ব্যবধানে হারার পর থেকে শীর্ষ র্যাংকিংয়ের দলগুলো ঘরের মাঠে র্যাংকিংবিহীন প্রতিপক্ষের বিপক্ষে টানা ৯৩টি ম্যাচ জিতেছিল। অবার্ন সেই ধারাও ভেঙে দিল। ৪-২ রেকর্ড (কনফারেন্সে ২-২) নিয়ে অবার্ন এখন মৌসুমের নতুন গতি পেয়েছে, অন্যদিকে জর্জিয়াকে পরের সপ্তাহে ঘুরে দাঁড়ানোর পাশাপাশি নিজেদের ভুলত্রুটি শোধরানোর চ্যালেঞ্জ নিতে হবে।
